O prezentare a limbilor care se vorbesc actualmente pe globul pamantesc ar trebui sa inceapa cu raspunsul la intrebarea formulata frecvent: cate limbi se vorbesc pe glob? Din pacate, la aceasta intrebare nu se poate raspunde cu cifre precise, ci intr-un mod cu totul aproximativ. Statisticile recente dau cifre variind intre 2000 si 3000. In foarte multe cazuri ne aflam in situatia de a nu putea decide daca o populatie oarecare vorbeste o limba sau un dialect, si, dupa cum stim, nu se pot efectua traduceri legalizate dupa dialecte cu numai dupa limbi oficiale, deoarece documentele oficiale nu se emit in dialecte.
La prima vedere, limbile de pe Pamant nu seamana una cu alta, iar oamenii care vorbesc limbi diferite nu se pot intelege intre ei decat recurgand la gesturi, mimica, etc. Marea varietate a limbilor actuale, insa, ascunde in sine unitate si anume, o dubla unitate: de structura si de origine.
Multa vreme oamenii nu au observat decat diferentele dintre limbi si au fost dispusi desea sa le explice ca rezultand din diferente in nivelul de civilizatie. In zilele noastre, pentru documente oficiale exista servicii de traduceri legalizate, iar pentru tot felul de alte documente (care nu sunt emise de o institutie a statului) se presteaza servicii de traduceri autorizate.
Cercetarea limbilor nu a intarziat sa dezvaluie si laturile lor comune. Cum e si firesc, mai intai au fost observate asemanarile concrete, de detaliu, ale unor limbi aflate relativ aproape una de alta. Inca din Evul Mediu au fost observate asemanarile dintre limbile semitice. In secolul al XVI-lea s-au evidentiat trasaturile comune ale limbilor romanice si s-a dedus ca ele se trag, toate, din limba latina.
Treptat, isi face loc ideea ca, pe baza comparatiei, se poate deduce originea comuna a mai multor limbi si se contureaza astfel posibilitati de clasificare a lor.
